— Вы не посмеете! Если навредите ему, пострадаю и я! Мы связаны! Или вам уже не нужен наследник, Ваше Величество?

Она только усмехается в ответ. Ну и стерва!

— Я всего лишь хочу поговорить с ним. Спросить о твоих выходках, может быть, он даст больше пищи для размышлений, чем даёшь ты и твои слуги. Видишь ли, ты очень глупая, маленькая девочка, тебя легко обмануть. Эльфы делают это превосходно. Они способны внушить всё что угодно. Они — вредители. И должны исчезнуть все до единого.

Я вспоминаю голодный и холодных детей в обносках с большими красивыми глазами.

Детей, до которых доходит лишь призрак солнечного света.

У которых без вины отобрали огромный, прекрасный мир.

Которых согнали на край вселенной…

Разве же это справедливо?

От жестокий слов королевы становится больно.

— Я не собираюсь вредить вам или кому-то ещё, — говорю честно, глядя ей в глаза. — У меня есть проблемы с моим мужем. У меня есть своё мнение и характер, как бы вы ни пытались это исправить. У меня есть чувства. Но я бы ни за что не навлела беду на королевскую семью. Можете даже пытать меня — и я скажу то же самое. Я не вредила Ричарду, это сделала моя слуга. И она как раз и вправду сошла с ума. И в этом нет ничьей вины. Такое может произойти с кем угодно.

Королева подходит ко мне, кладёт холодную ладонь на мою макушку, от её пальцев распространяется покалывающий холод.

— Знаешь, я много раз хотела сделать так, чтобы ты больше не порочила корону. Но мой брат всегда заступался за тебя. Как и мой сын. Мужчины… слабы. Падки на внешность, на обманчивую беззащитность, на глупость. Они уговорили меня ограничится ссылкой. И я согласилась. Был ещё один вариант — заставить подчиняться тебя с помощью магии. Это весьма затратно, я не видела смысла. Ты того не стоила. Затем ты стала истинной Ричарда. Я надеялась, что этого хватит. Но этого не хватает. Поэтому… я добавлю к узам истинности и кое-что ещё. Мне будет спокойнее, если будешь выполнять мою волю. Бесприкословно. Всегда.

Я пытаюсь вырваться.

Ничего не получается.

Ей сила сковывает меня по рукам и ногам.

Неужели…

Неужели она пытается сделать меня своей рабыней?

Сначала оковы истинности, потом сделка с эльфом, потом отметка фэйри… Что дальше? Стану бесправной рабыней королевы и ещё пленницей кого-то вроде демонов?

Я сопротивляюсь из-за всех сил.

Не физически. Мой дух будто бы изгибается изо всех сил, чтобы призрачное клеймо его не коснулось.

— Противостоишь мне… Но это не так страшно, девочка. Ты просто никогда уже не сможешь… ошибаться. Разве это так плохо? Ричард будет любить тебя, у него не будет выбора, все твои мечты сбудутся. Я лишь буду понимать лучше, что происходит. И смогу оградить тебя от тех, кто хотел бы тобой воспользоваться. Теперь, я уверена, таких, к сожалению, будет очень много. Ещё бы… истинная наследного принца…

— Я ничего не сделала… — слёзы текут по щекам. — Не надо…

Много вымолвить просто физически не получается. Слова выпадают медленно и со скрипом.

Она пытается добраться до меня, я продолжаю бороться.

А, может быть, даже вовсе не я, а Виктория во мне.

Уже в который раз она будто защищает меня. Отталкивает Ричарда, отталкивает жестокую руку короны…

Это всё ради себя самой, но всё же.

Из-за стресса, наверное, меня захлынываю воспоминания принцессы. Теперь я гораздо лучше понимаю, как именно дела обстоят в столице.

Я страшилась встречаться с королём. Он представлялся мне очень опасным.

Но это не так… Он даже не дракон!

Мне почему-то становится из-за этого смешно. И сквозь слёзы и боль губы растягиваются в оскал. Всё так неправильно, всё так перевёрнуто в королевской семье.

Они так много, много, много требуют…

Но так мало этому соответствуют!

После очередной кровопролитной и сложный войны, которая была пятьдесят лет назад, почти случился переворот, ведь многих членов королевской семьи убили. В том числе и короля, дедушку Ричарда. Тогда встал вопрос, кто будет новым королём. Родной единственный сын или бастрард? Отчего же встал такой вопрос? Да всё просто. Бастрард был драконом, а отец Ричарда, законный наследник — нет.

Люди те ещё лицемеры, они не хотели видеть на троне кого-то похожего на себя, не дракона. Это просто не укладывалось в их голове.

С другой стороны, бастарда они видеть не хотели тоже.

Тогда совет принял решение женить наследника на драконице. Уже его дети вполне могли бы быть драконами, это бы решило проблему.

Так Аквинтия и стала королевой Файрэ-Лиры. Она была герцогиней в чужой стране, даже не готовилась к подобному.

Её родители и совет — все решили за неё.

В новую, чужую страну за ней отправился старший брат. Он стал предводителем армии, она же должна была быть просто матерью детей короля.

Драконицы гораздо сильнее драконов, людям это очень нравилось. Это был очень хороший способ укрепить кровь короны и дух народа.

Только вот сам король оказался не только обычным человеком, но и редкостным… разгильдяем. Всё, что его волновало — женщины, наряды и вино. Совет это очень волновало.

Но когда Аквинтия стала королевой, всё изменилось. Как-то незаметно молодая девушка подмяла под себя всю власть. Она позволила королю развлекаться, он должен был лишь играть для людей определённую роль. Все решения же принимала сильная драконица. Умная, неумеющая чувствовать, идеальная. С ней страна расцвела.

Она и принимала решения, и рожала детей, и воевала иногда наравне со своими генералами, становясь огромной драконицей и уничтожая целые армии…

Разумеется, все её заслуги, которые было возможно приписать королю, приписывались королю.

А все, что было невозможно приписать, потому что король не дракон, приписывались кому-нибудь из генералов.

Потому что у королевы был лишь один минус — она была женщина.

А женщина не может делать такие великие вещи.

Королева оказалась совсем не такой, какой я её себе представляла. Это не была гордая женщина, помешенная на старых правилах и из-за этого глотающая измены мужа и так далее. Не была идеальная наседка. Вовсе нет.

Её Величество — драконица. Самая сильная и расчётливая из всех. Она не любит и не страдает. Она идеальный серый кардинал.

Интересно… почему при этом при всём королева всегда недооценивала принцессу? Ведь рано или поздно и вправду смогла бы погубить Ричарда и испортить его матери все планы…

Плохо одно — невовремя королева решила исправить свой промах и взять Ви под контроль.

Теперь то здесь всего лишь я.

И я просто хочу жить, а не вот это все.

Когда королева взашла на трон, она решила что бастрад может рано или поздно спутать все карты. Всё-таки он дракон и мужчина, а она драконица. В глазах людей он всё равно был в выигрыше. Ещё и король чудил…

Аквинтия решила сослать бастарда подальше.

А затем и убить, сославшись на происки врагов. Внезапные враги — это вообще отличный способ убивать своих же, которые уже не нужны. И отличный инструмент пропаганды.

Но произошло ужасное. Этот бастард, дядя Ричарда, получается, еще и нашёл свою истинную. С этим уже ничего нельзя было сделать. Истинность для драконов священна. Поэтому Аквинтия оставила его в живых. И поэтому ей важно, чтобы у Ричарда была истинная. И чтобы был наследник от такого великолепного союза.

Это окончательно укрепит главное ответвление короны и усилит власть.

Но Аквинтии не повезло и второй раз, ведь истинной оказалась я.

Решив, что непокорность уж слишком выпячивает (хотя я и пару слов не успела сказать, но этого уже хватило), драконица решила подстраховаться.

Всему этому не учила меня Алиса. Она рассказывала общую историю. То, как она подаётся людям. Официальная версия предполагает то, что королева лишь тень своего мужа.

А это ровным счётом не так.

Наверное, именно об этом мне все твердят. И Ричард, и Аквинтия.

Все должны чётко играть свои роли.